3.1. 元音（Vowels）
英文总计 6 个基础元音，分别是 ɑ、i、u、e、ɔ、ə、 —— 这 6 个基础元音就好像是 “根” 一样。所有元音要么是它们略有变化的长短版本，即，长元音或者短元音（美式英语还有半长元音）；或者是更轻的版本（轻元音），或者是美式英语中普遍的儿化音，抑或是它们的组合版本，即，双元音或者三元音。
| 基础元音 | 短元音 | 半长元音 | 轻元音 | 长元音 | 儿化音 | 组合音 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ɑ | ʌ | ɑː | ɑːr | aɪ, aʊ, aʊə/aʊr | ||
| i | ɪ | i | iː | ɪr | aɪ, eɪ, ɔɪ, ɪə/ɪr, aɪə/aɪr | |
| u | ʊ | u | uː | ʊr | ʊə/ʊr, aʊ, əʊ/oʊ, aʊə/aʊr | |
| e | e | æ | er | eə/er, ʊə/ʊr, aɪə/aɪr, aʊə/aʊr | ||
| ɔ | ɒ | ɔː | ɔːr | ɔɪ | ||
| ə | ə | ɜː | ɚ/ɝː | aʊə/aʊr, ɪə/ɪr, aɪə/aɪr, ʊə/ʊr, eə/er |
元音发声时，气流从肺部通过声门冲击声带，使其均匀振动，而后通过起着共鸣器作用的口腔，无阻力地呼出。
生成不同元音的主要器官之一是嘴唇，这也是婴幼儿在学说话时所能观察到的唯一发声器官。张嘴的另外一个器官是下巴，下巴拉开，口型变大。
以下是 6 个基础元音发声时的口型（嘴唇构成的形状）：
当然，除了口型之外，影响元音发声的器官还有舌面的位置、软腭的动作 —— 影响口腔内气流共振的空间 —— 不过，由于人类语言的相通属性，人们在这些基础元音的发声上基本都没有任何困难。
说英文的时候，需要格外注意的是元音的长短。英文音节的发声总体上倾向于比其它语言更长，因为 20 多个元音中只有 6 个是短的，与之相对的，还有将近 3 倍的数量是相对更长的元音（半长元音、长元音、儿化音、双元音、三元音）。这是一个相当显著的差异 —— 尤其在与亚洲语言相比的时候尤为明显，因为在大多数亚洲语言中元音（可能被称为韵母、母音）总是等长的，没有长短之分。
很多语音教程使用 “舌位图” 作为讲解元音的工具[1]……
虽然从语音学的角度来看，舌身位置很重要 —— 因为舌身的位置决定口腔内气流共振空间的大小，进而可以配合不同的唇形发出不同的元音 —— 但是， “控制舌身位置” 对绝大多数人来说并不现实 —— 你试试就知道了。所以，在我们的教程里，并不使用这种舌位图作为讲解工具。
Figure adapted from FUNDAMENTALS OF PHONETICS: A practical guide for students (5th Edition), by Larry H. Small, 2019. Page 55 ↩︎